L’economia globale sta volando in una tempesta perfetta, con l’Europa, la Cina e gli Stati Uniti che entrano tutti in recessione contemporaneamente entro la fine dell’anno I rischi di una tripletta di recessione globale aumentano di giorno in giorno.

Una recessione in Europa è quasi inevitabile se la guerra in Ucraina si intensifica e la Germania, che ha resistito ferocemente alle richieste di staccare la spina al petrolio e al gas russo, alla fine cede.

La Cina sta incontrando sempre più difficoltà a sostenere una crescita positiva di fronte ai draconiani blocchi del COVID-19, che hanno già fermato Shanghai e ora minacciano Pechino. In effetti, l’economia cinese potrebbe essere già in recessione. E con i prezzi al consumo statunitensi attualmente in aumento al ritmo più veloce degli ultimi 40 anni, le prospettive di un atterraggio morbido dei prezzi senza un grande impatto sulla crescita sembrano sempre più remote.

Le previsioni economiche private e ufficiali hanno recentemente iniziato a evidenziare crescenti rischi regionali , ma forse sottovalutano la misura in cui si moltiplicano a vicenda. I blocchi diffusi in Cina, ad esempio, devasteranno le catene di approvvigionamento globali nel breve periodo, aumentando l’inflazione negli Stati Uniti e abbassando la domanda in Europa. Normalmente, questi problemi potrebbero essere attenuati dal calo dei prezzi delle materie prime. Ma senza una chiara fine in vista in Ucraina, è probabile che i prezzi globali di cibo ed energia rimarranno elevati in qualsiasi scenario.

Una recessione negli Stati Uniti, soprattutto se innescata da un ciclo di aumenti dei tassi di interesse da parte della Federal Reserve, ridurrebbe la domanda di importazioni globali e innescherà il caos nei mercati finanziari. E sebbene le recessioni in Europa normalmente si irradino a livello globale principalmente attraverso la riduzione della domanda, un rallentamento indotto dalla guerra potrebbe scuotere radicalmente la fiducia delle imprese e dei mercati finanziari in tutto il mondo.

Quanto è probabile ciascuno di questi eventi? La traiettoria di crescita della Cina sta rallentando da tempo, e solo una combinazione di fortuna e una gestione macroeconomica per lo più competente ha impedito una grave flessione. Ma nessuna attenta gestione macroeconomica può salvare la situazione se la leadership cinese ha fatto la chiamata sbagliata su COVID-19.

La maggior parte dei paesi asiatici è ora uscita dalle strategie zero-COVID e sta passando a regimi che gestiscono il COVID-19 come una minaccia endemica, ma non lo trattano come una pandemia. Non la Cina. Lì, il governo sta spendendo ingenti somme per convertire gli edifici per uffici vuoti del centro in centri di quarantena.

Forse i nuovi centri di quarantena sono un’idea brillante, fornendo un modo per reindirizzare il settore edile gonfio della Cina verso attività socialmente più utili piuttosto che accumulare nuovi progetti in cima ad anni di cementificazione (qualcosa di cui l’economista del Fondo Monetario Internazionale Yuanchen Yang ed io abbiamo avvertito in 2020).

Forse i leader cinesi sanno qualcosa che le loro controparti occidentali non sanno dell’urgenza di prepararsi per la prossima pandemia, nel qual caso i centri di quarantena potrebbero sembrare decisamente visionari. Più probabilmente, tuttavia, la Cina sta puntando sui mulini a vento nel tentativo di domare il virus sempre più contagioso, nel qual caso i centri si riveleranno un enorme spreco di risorse e i blocchi inutili.

Il rischio di una recessione negli Stati Uniti è sicuramente aumentato vertiginosamente, con le principali incertezze ora relative alla tempistica e alla gravità. L’opinione ottimista che l’inflazione diminuirà in modo significativo da sola e che la Fed non dovrà quindi aumentare i tassi di interesse troppo, appare di giorno in giorno più dubbia. Con i risparmi che sono aumentati vertiginosamente durante la pandemia, lo scenario più probabile è che la domanda dei consumatori rimarrà forte, mentre i problemi della catena di approvvigionamento peggioreranno ancora.

È vero, sembra che il governo degli Stati Uniti stia ridimensionando le sue politiche di stimolo, ma ciò aumenterà le preoccupazioni per la recessione anche se aiuta a mitigare in qualche modo l’inflazione. E se i programmi di stimolo continuano a tutto gas – e, in un anno elettorale, perché non dovrebbero? – renderà il lavoro della Fed ancora più difficile.

Per quanto riguarda l’Europa, il contraccolpo dei rallentamenti economici in Cina e negli Stati Uniti ne avrebbe minacciato la crescita anche senza la guerra in Ucraina. Ma la guerra ha notevolmente amplificato i rischi e le vulnerabilità dell’Europa.

La crescita è già debole. Se il presidente russo Vladimir Putin ricorrerà all’uso di armi nucleari chimiche o tattiche, l’ Europa sarà costretta a tagliare decisamente il cordone, con conseguenze incerte sia per la sua economia sia con il rischio di un’ulteriore escalation, che potrebbe significare sanzioni anche alla Cina. Nel frattempo, i governi europei sono sottoposti a forti pressioni per aumentare significativamente la loro spesa per la difesa nazionale.

Chiaramente, i mercati emergenti e le economie in via di sviluppo più povere soffriranno enormemente in caso di recessione globale. Anche i paesi esportatori di energia e cibo, che finora hanno beneficiato economicamente della guerra a causa dei prezzi elevati, rischiano di avere problemi.

Con un po’ di fortuna, il rischio di una flessione globale sincronizzata diminuirà entro la fine del 2022. Ma per il momento, le probabilità di una recessione in Europa, Stati Uniti e Cina sono significative e in aumento e un crollo in una regione aumenterà le probabilità di un crollo negli altri. L’inflazione record non rende le cose più facili. Non sono sicuro che i politici e i responsabili politici siano all’altezza del compito che potrebbero presto affrontare