Nel 1979 W. Arthur Lewis ricevette il Premio Nobel per l’economia per la sua analisi delle dinamiche di crescita nei paesi in via di sviluppo. Meritatamente così: la sua struttura concettuale si è rivelata preziosa per comprendere e guidare il cambiamento strutturale in una serie di economie emergenti.
L’idea di base che Lewis ha sottolineato è che i paesi in via di sviluppo inizialmente crescono espandendo i loro settori di esportazione, che assorbono il surplus di manodopera in settori tradizionali come l’agricoltura. Con l’aumento dei redditi e del potere d’acquisto, i settori domestici si espandono insieme ai settori negoziabili. La produttività e i redditi nei settori manifatturieri prevalentemente urbani e ad alta intensità di manodopera tendono a essere 3-4 volte superiori rispetto ai settori tradizionali, quindi i redditi medi aumentano man mano che più persone vanno a lavorare nel settore in espansione delle esportazioni. Ma, come ha osservato Lewis, ciò significa anche che la crescita salariale nel settore delle esportazioni rimarrà depressa finché ci sarà un surplus di manodopera altrove.
Poiché la disponibilità di manodopera non è un vincolo, il fattore chiave per la crescita è il livello di investimento di capitale, necessario anche nei settori ad alta intensità di manodopera. I rendimenti di tali investimenti dipendono dalle condizioni competitive nell’economia globale.
Queste dinamiche possono produrre tassi di crescita sorprendentemente elevati che a volte continuano per anni, persino decenni. Ma c’è un limite: quando l’offerta di pluslavoro è esaurita, l’economia raggiunge la cosiddetta svolta di Lewis. In genere, ciò accadrà prima che un paese sia uscito dalla fascia di reddito medio-basso. La Cina, ad esempio, ha raggiunto il punto di svolta di Lewis 10-15 anni fa, che ha determinato un importante cambiamento nelle dinamiche di crescita del Paese.
Alla svolta di Lewis, il costo opportunità di spostare più manodopera dai settori tradizionali a quelli di modernizzazione non è più trascurabile. I salari iniziano ad aumentare in tutta l’economia, il che significa che se la crescita vuole continuare, non deve essere guidata dallo spostamento della manodopera dai settori a bassa produttività a quelli a più alta produttività, ma dall’aumento della produttività all’interno dei settori. Poiché questa transizione spesso fallisce, il punto di svolta di Lewis è quando molte economie in via di sviluppo cadono nella trappola del reddito medio.
Vale la pena rivisitare il modello di crescita di Lewis perché qualcosa di simile sta accadendo oggi. Quando l’economia globale ha iniziato ad aprirsi ea diventare più integrata diversi decenni fa, enormi quantità di manodopera e capacità produttiva precedentemente disconnesse e inaccessibili nelle economie emergenti si sono spostate verso i settori manifatturiero e di esportazione, producendo risultati drammatici. L’attività manifatturiera si è trasferita dai paesi sviluppati e le esportazioni delle economie emergenti sono cresciute più rapidamente dell’economia globale.
A causa della vastità del costo del lavoro relativamente basso nelle economie emergenti (soprattutto in Cina), la crescita salariale nei settori negoziabili delle economie avanzate è stata contenuta, anche quando l’attività non si è spostata verso le economie emergenti. Il potere contrattuale del lavoro è stato ridotto nelle economie sviluppate e la pressione negativa sui salari a reddito medio e basso si è estesa ai settori non negoziabili poiché la manodopera sfollata nel settore manifatturiero si è spostata verso settori non negoziabili.
Ma quel processo è in gran parte terminato. Molte economie emergenti sono diventate paesi a reddito medio e l’economia globale non ha più grandi riserve di manodopera accessibile a basso costo per alimentare la dinamica precedente. Naturalmente, permangono bacini di manodopera sottoutilizzata e potenziale capacità produttiva, ad esempio in Africa. Ma è improbabile che questi lavoratori entrino nei settori produttivi dell’esportazione abbastanza velocemente e su scala sufficiente per prolungare le dinamiche pre-svolta.
La svolta di Lewis avrà profonde conseguenze per l’economia globale. Le forze che hanno depresso i salari e l’inflazione negli ultimi 40 anni si stanno ritirando. Un’ampia gamma di economie emergenti e sviluppate sta invecchiando, rafforzando la tendenza, e la pandemia di COVID-19 ha ulteriormente ridotto l’offerta di lavoro in molti settori, forse su base permanente. In queste condizioni, è probabile che il calo di quattro decenni dei redditi da lavoro come quota del reddito nazionale venga invertito, sebbene l’automazione e altre tecnologie per il risparmio di manodopera in rapido progresso possano contrastare questo processo in una certa misura.
In breve, ora che diversi decenni di crescita nei paesi in via di sviluppo hanno esaurito gran parte della capacità produttiva inutilizzata del mondo, la crescita globale è sempre più vincolata non dalla domanda ma dalle dinamiche dell’offerta e della produttività. Questo non è un cambiamento transitorio.
Una chiara conseguenza di questo processo è che le forze inflazionistiche sono cambiate radicalmente. Dopo essere scomparsa o appiattita per un lungo periodo, la curva di Phillips (che descrive una relazione inversa tra inflazione e disoccupazione) è probabilmente tornata, in modo permanente. I tassi di interesse aumenteranno insieme alle pressioni inflazionistiche, che stanno già costringendo le principali banche centrali a ritirare liquidità dai mercati dei capitali.
Un altamente indebitata economia globale (l’eredità di anni di bassi tassi d’interesse) passerà attraverso un periodo di turbolenza come i livelli di debito sono di ripristino per un ambiente “nuova normalità” dei tassi di interesse. Le asset allocation di portafoglio verranno adeguate di conseguenza e la lunga luna di miele durante la quale gli asset rischiosi hanno sovraperformato l’economia terminerà.
Nessuno può indovinare quanto all’improvviso ciò accadrà. È impossibile prevedere con precisione esiti specifici. L’incontro dell’economia globale con la svolta di Lewis sarà un periodo di notevole incertezza, come è prevedibile con qualsiasi spostamento tettonico.
Molte parti dell’economia globale sperimenteranno un cambio di regime fondamentale. Diversi decenni di crescita nelle economie emergenti hanno determinato un massiccio aumento dei consumatori a reddito medio e del potere d’acquisto complessivo, rimuovendo contemporaneamente la capacità produttiva mondiale a bassissimo costo.
Naturalmente, potrebbero esserci ancora periodi di crescita limitata dalla domanda, a seguito di crisi come la pandemia o futuri shock climatici. Ma il modello sottostante sarà quello di una crescita vincolata dall’offerta e dalla produttività, perché i rimanenti serbatoi di capacità produttiva sottoutilizzata semplicemente non sono abbastanza grandi da soddisfare la crescente domanda globale.
Il lavoro di Lewis non si è concentrato principalmente sull’economia globale, tranne nella misura in cui i mercati internazionali forniscono la tecnologia e la domanda necessarie per alimentare la crescita iniziale guidata dalle esportazioni nei paesi in via di sviluppo. Tuttavia, la sua intuizione secondo cui i modelli di crescita cambiano drasticamente a seconda che ci siano risorse produttive non sfruttate accessibili (soprattutto manodopera) è più rilevante che mai.
Applicate alle transizioni in corso nell’economia globale, le intuizioni di Lewis implicano grandi cambiamenti nei modelli di crescita, nella struttura delle economie, nella configurazione delle catene di approvvigionamento globali e nei prezzi relativi di praticamente tutto: dai beni, ai servizi e dal lavoro alle materie prime e varie classi di attività. Altrettanto importanti, indicano che questa transizione sarà irreversibile.
Navigare nella versione globale del punto di svolta di Lewis sarà complicato. Comprendere i cambiamenti strutturali sottostanti è il punto di partenza necessario.