Sono passate quasi due settimane da quando l’Arabia Saudita ha dichiarato il divieto assoluto di importazione di merci dal Libano dopo che è venuto alla luce che un ministro libanese minorenne aveva criticato il regno per la guerra civile in Yemen.
Sebbene i commenti siano stati fatti prima che il ministro entrasse in carica, per il Libano i tempi non potrebbero essere più dolorosi. A corto di liquidità e sprofondando sempre più in una crisi economica di due anni fa, il divieto di importazione da parte dell’economia più ricca del mondo arabo sta dando dei calci alla piccola e tormentata economia del Libano quando è già irrimediabilmente giù.
Prima del divieto saudita, le esportazioni in Arabia Saudita dovrebbero raddoppiare nel 2022. Stavano iniziando a sfruttare il divieto saudita sui prodotti turchi: sono concorrenti molto grandi. L’obiettivo per il 2022 era di passare a 500 milioni di dollari di esportazioni verso l’Arabia Saudita.
Il Libano continua a precipitare in un abisso economico in cui è precipitato per la prima volta nel 2019. Negli ultimi due anni, la sterlina libanese ha perso circa il 90% del suo valore. Quasi tre quarti della popolazione del paese ora vive in povertà. Le banche del paese sono alle corde a causa della carenza di dollari statunitensi, che stanno effettivamente spazzando via i risparmi di milioni di persone, mentre l’industria del turismo un tempo vivace del Libano lotta contro l’aumento dei costi generali e la mancanza di clientela attenta al COVID.
Una nuova polemica diplomatica
Le relazioni tra Libano e Arabia Saudita sono diventate tese nell’ultimo mezzo decennio, soprattutto dopo l’elezione del 2016 del presidente libanese Michel Aoun, alleato di Hezbollah, sostenuto dall’Iran.
Riyadh una volta ha investito miliardi di dollari nel paese e ha rafforzato la sua economia del turismo di lusso. Prima che la crisi finanziaria del Libano prendesse il sopravvento, l’ex primo ministro Saad Hariri ha affermato di essere stato in trattative con l’Arabia Saudita e gli Emirati Arabi Uniti per finanziare quasi due dozzine di progetti di sviluppo in Libano.
Ora, un nuovo litigio diplomatico – innescato dai commenti fatti dal ministro dell’Informazione George Kordahi sulla guerra in Yemen durante un’intervista un mese prima della sua nomina – ha ulteriormente teso i legami.
Dopo che i commenti sono stati riportati, la reazione del Golfo è stata rapida. Arabia Saudita, Emirati Arabi Uniti, Kuwait e Bahrain hanno richiamato i loro inviati da Beirut e bandito gli ambasciatori libanesi. Il Bahrain e gli Emirati Arabi Uniti hanno invitato i loro cittadini a lasciare il Libano. Da allora lo Yemen ha anche richiamato il suo inviato da Beirut.
Il 5 novembre, il capo del Consiglio delle Camere saudite, la federazione delle 26 camere di commercio e industria del regno, si è rivolto a Twitter per invitare tutte “le aziende e gli uomini d’affari sauditi a interrompere tutti i rapporti con il Libano”.
Il recente divieto generale segna un’escalation di tensione che ha preso piede ad aprile, quando l’Arabia Saudita ha attuato un divieto indefinito e mirato sui prodotti agricoli e libanesi dopo aver sventato un tentativo di contrabbandare 5,3 milioni di pillole dell’anfetamina illegale Captagon che era stata nascosta in un spedizione di melagrane al porto di Jeddah.
All’epoca, l’ambasciatore saudita in Libano, Waleed Bukhari, aveva twittato che il regno aveva trovato più di 57 milioni di sostanze stupefacenti illecite contrabbandate dal Libano dall’inizio del 2020.
Da hub commerciale a emarginato
Alcuni esperti ora temono che Emirati Arabi Uniti, Kuwait e Bahrain possano seguire l’esempio saudita e attuare divieti generali simili sulle importazioni di prodotti libanesi.
Ciò rappresenterebbe circa la metà delle nostre entrate totali dalle esportazioni. Nel frattempo, a Riyadh, gli uomini d’affari libanesi affermano che la tensione ha reso le operazioni più difficili. .
Gli industriali libanesi hanno cercato di aggirare il divieto saudita esportando da altri paesi in cui operano, tra cui Egitto ed Emirati Arabi Uniti. Ma questa soluzione corrode le entrate che altrimenti sarebbero raccolte dal governo libanese.
Il divieto di importazione pone anche le prospettive per la lunga e sfuggente ripresa economica del Libano ancora più lontane dalla portata.
Dalla fine della sua guerra civile nel 1990, la maggior parte dell’attività economica del Libano si è concentrata nel settore bancario, turistico e immobiliare, mentre i settori più produttivi non sono riusciti a prosperare. Il governo vuole diversificare l’economia del paese e aumentare le entrate dalle esportazioni. Ma ora deve affrontare ostacoli da alcuni dei suoi mercati di esportazione più importanti.
Il Libano per anni ha fatto affidamento sulle rimesse di milioni di espatriati che vivono nella sua diaspora, soprattutto nel Golfo, per ricostituire valuta pregiata. Secondo la Banca Mondiale, circa il 43 per cento delle rimesse proviene dal Golfo.
Un problema politico
Si ritiene che queste azioni siano troppo ampie e colpiscano tutti, invece solo coloro con cui hanno un problema. Credono entrambi che il Libano non abbia fatto abbastanza per affrontare le questioni politiche e di sicurezza sollevate dall’Arabia Saudita.
Il regno e altri paesi del Golfo, ad esempio, hanno espresso preoccupazione per le droghe illecite contrabbandate nei loro paesi attraverso il Libano. Hanno anche espresso preoccupazione per la crescente influenza di Hezbollah nella regione. Il partito politico sostenuto dall’Iran è diventato un importante attore militare in Siria, Iraq e Yemen, dove sostiene i ribelli Houthi contro una coalizione guidata dai sauditi.
L’Arabia Saudita ci ha detto che non ha problemi con il settore privato, ma come Paese, può trattare solo con il governo del Libano. Il governo libanese non ha preso provvedimenti, pensavano che il tempo avrebbe risolto il problema.
La scorsa primavera le autorità libanesi hanno promesso di contrastare il traffico di droga in modo più aggressivo. Da allora hanno sventato diversi tentativi di contrabbando dal porto di Beirut di spedire tonnellate di Captagon e hashish in Arabia Saudita, Grecia e una manciata di altri paesi.
Il governo libanese non si incontra da quasi un mese, a causa dei litigi sul giudice Tarek Bitar, investigatore dell’esplosione al porto di Beirut, e del disaccordo sull’incidente di Kordahi. Hezbollah e alcuni dei suoi alleati hanno elogiato i commenti di Kordahi, mentre il primo ministro Najib Mikati e il presidente Aoun hanno suggerito che dovrebbe dimettersi.
Il governo libanese ha chiesto un dialogo con l’Arabia Saudita, con la Lega araba che cerca di mediare. La speranza è che questa crisi finisca, ma sfortunatamente le autorità libanesi vivono in un mondo diverso.