L’inflazione è una cosa negativa. Fa male ai poveri, agli anziani, ai cauti, a chi ha un reddito fisso ed erode la fiducia nello Stato e nella società. Beneficia i “ricchi”, quelli con attività finanziarie, gli spiv e gli spacciatori che prosperano in tempi di incertezza. Ovviamente, riduce anche il costo reale del debito – e questo lo rende particolarmente attraente in un momento in cui i governi e le società di tutto il mondo stanno accumulando debiti come se non ci fosse un domani.
Il concetto di lavoro ieri e oggi
Un tempo l’ipotesi di lavoro era un tasso di inflazione del 6-7% e un tasso di interesse “reale” del 3-4%; quindi il limite di investimento era un tasso di rendimento finanziario di circa il 10 per cento. Naturalmente, le cose sono sfuggite di mano, non da ultimo nel Regno Unito, dove l’inflazione sembrava diretta al 20% o più, prima che Lamont e Lawson mettessero la mano. Ma forse alcuni anni di inflazione aiuterebbero a bilanciare i conti, mantenendosi sulla soglia del 10%.
Ovviamente, coloro che erano abbastanza sciocchi da acquistare gilt al 2% o meno (per non parlare degli investitori austriaci, che si sono accumulati in un’obbligazione a 100 anni con un rendimento di appena lo 0,8%) sarebbero imbottiti, anche se potrebbe ancora essere l’alternativa meno cattiva.Ma c’è qualche possibilità di tornare ai nostri vecchi metodi inflazionistici?
Opinioni divise degli esperti
In genere, oggi l’opinione degli esperti è divisa. Da un lato ci sono i monetaristi che vedono il denaro “ampio” aumentare a un tasso annuo del 20% o più, e che non vedono vie d’uscita se non prezzi più alti. Dopotutto, è (quasi) assiomatico che l’inflazione sia “troppi soldi che inseguono troppi pochi beni” – e ci sono certamente troppi soldi là fuori, in un momento in cui la capacità produttiva dell’economia globale è stata colpita duramente. Inoltre, l’accorciamento delle catene di approvvigionamento globali, l’inevitabilità di “on-shoring” e la necessità di creare resilienza (cioè ridondanza) nel sistema economico globale significheranno che la “nuova normalità” sarà meno efficiente e, quindi, più costoso.
Inoltre, c’è il fascino sempre più seducente di quella che oggi chiamiamo Teoria Monetaria Moderna. È ampiamente ridicolizzato dagli economisti tradizionali anche se la sua intuizione fondamentale è assolutamente vera: i paesi che hanno la propria valuta (e che non raccolgono debiti in altre valute) non possono “andare in rovina”, nella misura in cui possono sempre stampare abbastanza denaro per soddisfare le loro obblighi. Quindi, i sostenitori della MMT pensano che l’OBR abbia assolutamente sbagliato a dire che la traiettoria del debito del Regno Unito è “insostenibile”. L’unico vincolo alla spesa di un governo dovrebbe (ai loro occhi) essere un vincolo di risorse: esiste una disoccupazione “non necessaria”, cioè non frizionale? Per loro, l’inflazione è un drago che è già stato ucciso e non tornerà – un’affermazione che inorridisce i critici, che indicano lo Zimbabwe e il Venezuela come controesempio (sebbene in entrambi i casi siano stati abbattuti principalmente da obbligazioni straniere). Per gli economisti mainstream (e giornalisti economici), se soccombiamo al richiamo della MMT, l’inflazione seguirà come la notte segue il giorno.
L’aspetto numerale
Questo è un lato dell’argomento. L’altro lato guarda i numeri. Gli ultimi dati sull’inflazione rendono la lettura piuttosto confortante. Qui nel Regno Unito (dove la Banca d’Inghilterra ha un chiaro obiettivo di inflazione del 2%), l’IPC si aggira intorno allo 0,6%, sebbene l’inflazione di fondo sia dell’1,2%. Altrove in Europa, i prezzi stanno diminuendo in Spagna, stabili in Italia, solo dello 0,2% in Francia e dello 0,8% in Germania. Per quanto riguarda gli Stati Uniti, l’inflazione su base annua a giugno è stata dell’1%. Niente di cui preoccuparsi lì, sicuramente? Beh, forse no. Ma potrebbe non durare. I prezzi sono in realtà aumentati dello 0,6% sia a luglio che a giugno negli Stati Uniti, il che significa che, se si guarda solo a quei due mesi, l’inflazione è già a un tasso annuo di circa l’8%. Forse non durerà; dopotutto, gran parte di ciò rifletteva un balzo una tantum dei prezzi della benzina. Ma, solo forse, è un presagio di cose a venire.
La bolla dei prezzi: cosa accadrà quando scoppierà?
C’è, tuttavia, un altro argomento contro un aumento sostenuto dell’inflazione: che stiamo vivendo in una bolla dei prezzi delle attività come quella che il mondo non vede da molti anni. Presto o tardi, quella bolla scoppierà e, quando lo farà, il denaro che ha contribuito a gonfiarla scomparirà per sempre, provocando il tipo di collasso del mercato che si verifica una volta ogni generazione circa (di solito, un calo dei prezzi delle attività di 40 per cento o più). Ciò dovrebbe essere sufficiente per uccidere qualsiasi virus inflazionistico che permane ancora nell’economia globale. Sfortunatamente, ucciderà anche qualsiasi ripresa nascente.
In che modo si dovrebbe saltare? Ancora non si potrebbeaffrontare un problema di inflazione generalizzata – e probabilmente non lo faremo per almeno un paio d’anni. Ma le argomentazioni sulle catene di approvvigionamento e la resilienza sono valide; l’economia globale sarà meno efficiente e più costosa in futuro, in particolare per i beni scambiati. Ciò significa una spinta asimmetrica all’inflazione, poiché i modelli di produzione e di scambio si adattano. Alcuni beni (e servizi) saranno molto più costosi. Per quanto riguarda la bolla degli asset, beh, ho messo i miei miseri risparmi in contanti un paio di mesi fa e ora sembro molto sciocco. Ma penso ancora che questa sia una bolla in attesa di scoppiare; quando lo farà, ci vorrà la maggior parte delle pressioni inflazionistiche, anche se potremmo trovare un prezzo troppo alto da pagare.