Con la disastrosa uscita degli Stati Uniti dall’Afghanistan, i paralleli tra gli anni ’20 e ’70 continuano a crescere. È appena diventato molto più probabile un periodo prolungato di alta inflazione? Fino a poco tempo, avrei detto che le probabilità erano chiaramente contrarie. Ora, non ne sono così sicuro, soprattutto guardando avanti di qualche anno.
Parere degli economisti
Molti economisti sembrano considerare l’inflazione come un problema puramente tecnocratico, e la maggior parte dei banchieri centrali vorrebbe crederci. In effetti, le radici dell’inflazione sostenuta derivano principalmente da problemi di economia politica, e qui la lunga lista di somiglianze tra gli anni ’70 e oggi è inquietante.
Negli Stati Uniti, dopo un periodo in cui il presidente sfida le norme istituzionali (Richard Nixon era la versione degli anni ’70), si insedia una persona assolutamente perbene (allora Jimmy Carter). All’estero, gli Stati Uniti subiscono una sconfitta umiliante per mano di un avversario molto più debole, ma molto più determinato (il Vietnam del Nord negli anni ’70, i talebani oggi).
Sul fronte economico, l’economia globale subisce un persistente rallentamento della produttività. Secondo il magistrale resoconto sull’innovazione e la crescita dell’economista della Northwestern University Robert Gordon, The Rise and Fall of American Growth , gli anni ’70 segnano un punto di svolta nella storia economica degli Stati Uniti, grazie a un forte rallentamento dell’innovazione economica significativa. Oggi, anche se i pessimisti della produttività sottovalutano grossolanamente i guadagni fenomenali che porterà la prossima generazione di biotecnologie e intelligenza artificiale, un ampio corpus di lavori rileva che la crescita della produttività sta rallentando nel ventunesimo secolo e ora la pandemia sembra infliggere un altro colpo pesante.
Il ricordo dell’economia
L’economia globale ha subito un enorme shock di offerta negli anni ’70, quando i paesi del Medio Oriente hanno aumentato in modo massiccio il prezzo del petrolio che addebitavano al resto del mondo. Oggi, il protezionismo e la ritirata dalle catene di approvvigionamento globali costituiscono uno shock di offerta negativo altrettanto consequenziale.
Le famiglie in generale, quelle a basso reddito, soffriranno maggiormente dell’aumento dell’inflazione. La Banca del Canada non sta perdendo il sonno per l’inflazione, e nemmeno tu dovresti – ancora
Infine, alla fine degli anni ’60 e ’70, gli enormi aumenti della spesa pubblica non furono accompagnati da tasse più elevate sui ricchi. Gli aumenti di spesa derivavano in parte dai programmi “Great Society” del presidente Lyndon Johnson negli anni ’60, in seguito amplificati dall’aumento dei costi della guerra del Vietnam. Negli ultimi anni, prima i tagli alle tasse di Trump, poi gli sgravi per catastrofi legati alla pandemia e ora i piani progressivi per espandere la rete di sicurezza sociale hanno colpito duramente il bilancio federale. I piani per finanziare questi costi aumentando le tasse solo sui ricchi probabilmente falliranno molto.
È vero che, nonostante tutte queste somiglianze, le banche centrali indipendenti di oggi si pongono come un baluardo contro l’inflazione, pronte ad alzare i tassi di interesse se le pressioni inflazionistiche sembrano sfuggire di mano. Negli anni ’70, solo pochi paesi avevano banche centrali indipendenti e, nel caso degli Stati Uniti, non si comportarono come tali, alimentando l’inflazione con una massiccia espansione monetaria. Oggi, le banche centrali relativamente indipendenti sono la norma in gran parte del mondo. È anche vero che i tassi d’interesse reali globali estremamente bassi di oggi offrono ai governi dei paesi ricchi molto più spazio per gestire i deficit rispetto a quanto avevano negli anni ’70.
D’altro canto, le sfide legate all’invecchiamento della popolazione sono diventate molto più difficili negli ultimi cinquant’anni (almeno nelle economie avanzate e in Cina). I regimi pensionistici pubblici sottofinanziati rappresentano probabilmente una minaccia quantitativamente molto più grande per la solvibilità del bilancio pubblico rispetto al debito. Allo stesso tempo, le pressioni sociali per aumentare la spesa pubblica e i trasferimenti sono esplose in tutto il mondo, poiché la disuguaglianza diventa più importante dal punto di vista politico per molti paesi e il miglioramento della crescita lo è meno. E affrontare il cambiamento climatico e altre minacce ambientali quasi sicuramente eserciterà ulteriore pressione sui bilanci e rallenterà la crescita.
Aumento del debito pubblico
Il forte aumento del debito pubblico renderà inevitabilmente più doloroso dal punto di vista politico per le banche centrali aumentare i tassi di interesse nominali se i tassi reali globali iniziano a salire. Gli alti debiti sono già una ragione per cui alcune banche centrali oggi esiteranno ad aumentare i tassi di interesse se e quando si verificherà la normalizzazione post-pandemia. Il debito privato, che è aumentato anche durante la pandemia, è forse un problema ancora più grande. Inadempienze private diffuse alla fine avrebbero un enorme impatto fiscale attraverso una minore riscossione delle tasse e maggiori costi della rete di sicurezza sociale.
LA STORIA CONTINUA SOTTO LA PUBBLICITÀ
Le sfide economiche odierne sono certamente risolvibili e non c’è motivo per cui l’inflazione debba aumentare. I principali banchieri centrali odierni come Jay Powell della Federal Reserve statunitense e Christine Lagarde della Banca centrale europea sono molto lontani dal flessibile presidente della Fed Arthur Burns negli anni ’70. Entrambi hanno uno staff eccezionale per sostenerli. Eppure tutte le banche centrali devono ancora affrontare pressioni costanti, ed è difficile per loro restare da sole a tempo indeterminato, soprattutto se i politici diventano deboli e disperati.
L’umiliante sconfitta dell’America in Afghanistan è un grande passo avanti verso la ricreazione della tempesta perfetta che ha portato alla crescita lenta e all’inflazione molto alta degli anni ’70. Qualche settimana fa, un po’ di inflazione sembrava un problema gestibile. Ora i rischi e la posta in gioco sono più alti.